Fumar en el embarazo y fertilidad de los hijos varones: qué dicen los estudios

Que fumar durante el embarazo afecta al peso al nacer se sabe desde hace décadas. Menos conocido es que varios estudios lo relacionan también con la producción de espermatozoides de los hijos varones, veinte años después. Aquí encontrarás las cifras comprobadas en los estudios originales, qué es sólido, qué se exagera y qué tiene sentido hacer hoy.

En resumen

• Los chicos expuestos al tabaquismo materno durante el embarazo tienen, de media, menos espermatozoides de adultos: alrededor de una cuarta parte menos de recuento total en el estudio europeo más citado.
• Ese mismo estudio midió testículos aproximadamente 1 ml más pequeños. Un segundo análisis danés, más amplio, encuentra diferencias en la misma dirección, pero algo menores.
• El riesgo parece aumentar con el número de cigarrillos, pero los datos sobre la dosis proceden de muestras pequeñas y con márgenes de incertidumbre amplios.
• Son estudios observacionales: muestran una asociación fuerte y repetida, no una condena individual. Muchos hombres expuestos tienen valores totalmente normales.
• La idea de que los efectos se transmiten durante «siete generaciones» no tiene base en los estudios en humanos.

Qué encontraron los estudios

El estudio de referencia es el de Tina Kold Jensen y sus colaboradores, publicado en 2004 en el American Journal of Epidemiology. Entre 1996 y 1999, los investigadores recogieron muestras de semen de 1.770 hombres jóvenes en Dinamarca, Noruega, Finlandia, Lituania y Estonia, durante el reconocimiento médico para el servicio militar. Las madres rellenaron un cuestionario junto con sus hijos, en el que indicaban también si habían fumado durante el embarazo.

Tras ajustar por los principales factores de confusión, incluido el tabaquismo de los propios chicos, los expuestos tenían de media:

Fuente: Jensen TK et al., Am J Epidemiol 2004 (n = 1.770). Valores ajustados tomados del abstract.

La asociación aparecía en cada uno de los centros, con una excepción interesante: en Lituania solo el 1% de las madres había fumado durante el embarazo, demasiado pocas para observar un efecto.

La confirmación danesa

En 2011, Ravnborg y sus colaboradores, del mismo grupo de Copenhague, analizaron a 3.486 hombres daneses con una mediana de edad de 19 años, reclutados entre 1996 y 2006. También aquí los hijos de madres fumadoras tenían menos espermatozoides y testículos algo más pequeños.

El recuento total era de 119 millones en los expuestos frente a 150 millones en los no expuestos, alrededor de un 21% menos. El volumen testicular era de 14,0 frente a 14,5 ml. Los expuestos presentaban además hormonas relacionadas con la producción de espermatozoides algo más bajas, una pubertad ligeramente más temprana y un índice de masa corporal algo más alto.

Los autores añaden una advertencia importante: estas diferencias pueden no ser clínicamente relevantes para el individuo, pero cuentan a escala poblacional. Si desplazas hacia abajo la media de muchos hombres, aumenta la proporción de los que quedan por debajo de los umbrales que hacen más difícil concebir.

Un detalle de método: el estudio de 2011 surge del mismo programa danés que el de 2004 y el periodo de recogida se solapa. Es, por tanto, una confirmación en una muestra más grande, no una réplica del todo independiente.

¿Más cigarrillos, más riesgo?

Un tercer estudio danés, de Jensen MS y sus colaboradores (2005), buscó una relación con la dosis. En 522 hombres de los que se conocían los hábitos de la madre, el riesgo de oligozoospermia (menos de 20 millones de espermatozoides por ml) era:

Con más de 10 cigarrillos al día, el riesgo estimado era 2,6 veces el de los hijos de no fumadoras. La dirección es clara, pero hay que señalar las limitaciones. El intervalo es amplio, de 1,2 a 5,8. El grupo de 1 a 10 cigarrillos no alcanzaba la significación estadística. Tampoco eran significativas las diferencias en la concentración media.

Otra cohorte danesa, que siguió a 347 hijos de mujeres entrevistadas durante el embarazo, encontró una relación inversa con el recuento total. Con más de 19 cigarrillos al día, el recuento era un 38% más bajo y el volumen del semen, un 19%. Sin embargo, solo la asociación global y el volumen superaban el umbral de significación.

Por qué el efecto podría perdurar

El testículo se forma durante la vida fetal. En ese periodo se multiplican las células de Sertoli, que en la edad adulta sostienen la producción de espermatozoides, y los precursores de las células germinales. Una revisión de 2012 concluye que los testículos más pequeños y la peor calidad del semen en los expuestos hacen pensar en un efecto tóxico precisamente sobre esas células.

Los experimentos con ratones apuntan en la misma dirección. Al exponer a las madres al humo durante la gestación y la lactancia, los hijos machos tenían de adultos menos células madre de los espermatozoides, más daños en el ADN y una fertilidad reducida. Es un modelo animal, útil para entender el mecanismo pero no trasladable tal cual al ser humano.

Lo que hay que aclarar es que ningún estudio en humanos ha comprobado si estas diferencias pueden recuperarse ni en qué medida. Decimos que el daño está plausiblemente ligado a una ventana temprana del desarrollo, no que esté demostrado que sea irreversible en todos los casos.

Tres generaciones, no siete

Hay una observación biológica correcta que circula a menudo. Durante el embarazo ya se forman las células germinales del feto. En una gestación están implicados, por tanto, la madre, el feto y, en cierto sentido, los futuros hijos del feto.

De ahí a decir que el tabaco marca «siete generaciones» hay un salto enorme. Los estudios citados miden una sola generación, la de los hijos. No hay datos en humanos que muestren efectos en los nietos, y mucho menos más allá.

Qué dice de verdad la investigación

Este artículo nace de una publicación de Marco Guercioni (@the___doc). Estas son sus afirmaciones principales, contrastadas con los abstracts.

• Confirmado — «Los hijos de madres fumadoras tienen alrededor de una cuarta parte menos de espermatozoides». Es cierto para el recuento total (−24,5%) en el estudio europeo de 2004.
• Confirmado — «1.770 chicos en 5 países, concentración −20,1%, testículos 1,15 ml más pequeños». Las cifras coinciden con el abstract.
• Con matices — «Replicado en 3.486 daneses en 2011». Las diferencias van en la misma dirección, pero son algo menores (−21% de recuento total, −0,5 ml de volumen testicular), y las dos muestras proceden del mismo programa danés.
• Con matices — «Por encima de 10 cigarrillos al día, el riesgo de oligozoospermia se duplica». La estimación es incluso de 2,6, pero procede de 522 hombres, con un intervalo de 1,2 a 5,8 y un grupo intermedio no significativo.
• Con matices — «No es recuperable porque las células se establecen en la vida fetal». El mecanismo es plausible y está respaldado por modelos animales, pero la irreversibilidad no se ha medido en humanos.
• Confirmado — «En el embarazo están implicadas tres generaciones». Es un dato de embriología: las células germinales del feto se forman durante la gestación.
• Desmentido — «Siete generaciones». No hay ninguna evidencia en humanos más allá de la primera generación de hijos.

La publicación señala también que hay una cifra que suele repetirse mal. No sabemos a cuál se refería. El error más habitual es confundir el recuento total (−24,5%) con la concentración (−20,1%): son dos medidas distintas y la reducción de «una cuarta parte» solo se refiere a la primera.

Qué se puede hacer

Este no es un artículo para culpar a nadie. Dejar de fumar es difícil, la dependencia de la nicotina es una afección médica y muchas de las madres de estos estudios estaban embarazadas en los años 70 y 80, cuando la información era otra. Los datos sirven para orientar las decisiones de hoy.

1. Si estás buscando un embarazo o estás embarazada, coméntalo con tu médico de cabecera o con tu ginecólogo. Dejarlo antes o al principio del embarazo es la mejor opción, pero reducir sigue teniendo sentido frente a no hacer nada.
2. Pide ayuda, no lo hagas todo sola. En Italia existen centros públicos para dejar de fumar y el Telefono Verde contro il Fumo del Istituto Superiore di Sanità (800 554088). El médico y el farmacéutico pueden indicarte las opciones adecuadas durante el embarazo.
3. Implica a tu pareja. El humo ajeno en casa cuenta, y el tabaquismo del padre también influye en la calidad de su semen.
4. Si eres un hombre que estuvo expuesto durante el embarazo, no hay motivo para alarmarse. Si lleváis 12 meses buscando un hijo sin conseguirlo, un andrólogo puede pedirte un espermiograma, que es la única forma de conocer tus valores reales.

Preguntas frecuentes

Mi madre fumaba durante el embarazo: ¿seré menos fértil con seguridad?

No. Los datos describen medias calculadas en miles de hombres. Muchos expuestos tienen valores normales y son padres sin dificultad. Si tienes dudas o lleváis tiempo intentándolo, el espermiograma es la prueba que de verdad da la respuesta.

¿Pesa más el tabaquismo de la madre o el del hijo en la edad adulta?

En los estudios citados, el efecto de fumar durante el embarazo se mantiene incluso después de tener en cuenta el tabaquismo de los propios chicos. Fumar de adulto tiene sus propios efectos sobre la calidad del semen, así que dejarlo conviene en cualquier caso.

¿Los cigarrillos electrónicos son una alternativa segura en el embarazo?

Los estudios analizados aquí se refieren a los cigarrillos tradicionales. Sobre los cigarrillos electrónicos en el embarazo, los datos acerca de la fertilidad de los hijos son todavía escasos: es un tema que conviene tratar con el ginecólogo.

¿Los efectos solo afectan a los hijos varones?

Este artículo habla de la calidad del semen y, por tanto, de los hijos varones. Fumar durante el embarazo tiene efectos bien documentados también en otros aspectos de la salud del niño, con independencia del sexo.

Fuentes

1. Jensen TK et al., 2004. Association of in utero exposure to maternal smoking with reduced semen quality and testis size in adulthood: a cross-sectional study of 1,770 young men from the general population in five European countries. Am J Epidemiol 159(1):49–58. PMID 14693659 · DOI 10.1093/aje/kwh002
2. Ravnborg TL et al., 2011. Prenatal and adult exposures to smoking are associated with adverse effects on reproductive hormones, semen quality, final height and body mass index. Hum Reprod 26(5):1000–11. PMID 21335416 · DOI 10.1093/humrep/der011
3. Jensen MS et al., 2005. Lower sperm counts following prenatal tobacco exposure. Hum Reprod 20(9):2559–66. PMID 15919771 · DOI 10.1093/humrep/dei110
4. Ramlau-Hansen CH et al., 2007. Is prenatal exposure to tobacco smoking a cause of poor semen quality? A follow-up study. Am J Epidemiol 165(12):1372–9. PMID 17369608 · DOI 10.1093/aje/kwm032
5. Virtanen HE, Sadov S, Toppari J, 2012. Prenatal exposure to smoking and male reproductive health. Curr Opin Endocrinol Diabetes Obes 19(3):228–32. PMID 22499223 · DOI 10.1097/MED.0b013e3283537cb8
6. Sobinoff AP et al., 2014. Damaging legacy: maternal cigarette smoking has long-term consequences for male offspring fertility. Hum Reprod 29(12):2719–35. PMID 25269568 · DOI 10.1093/humrep/deu235 (estudio en ratones)

Artículo inspirado en una publicación de Marco Guercioni (@the___doc). Fuentes consultadas a través de PubMed.

Nota: contenido informativo; no sustituye la opinión de un médico ni de un profesional cualificado.