Tabac pendant la grossesse et fertilité des fils : ce que disent les études

Que le tabac pendant la grossesse pèse sur le poids de naissance, on le sait depuis des décennies. Ce que l'on sait moins, c'est que plusieurs études le relient aussi à la production de spermatozoïdes des fils, vingt ans plus tard. Tu trouveras ici les chiffres vérifiés dans les études d'origine, ce qui est solide, ce qui est exagéré et ce qu'il est raisonnable de faire aujourd'hui.

En bref

• Les garçons exposés au tabagisme maternel pendant la grossesse ont en moyenne moins de spermatozoïdes à l'âge adulte : environ un quart de moins en numération totale dans l'étude européenne la plus citée.
• Cette même étude a mesuré des testicules plus petits d'environ 1 ml. Une seconde analyse danoise, plus large, trouve des écarts de même sens mais un peu plus faibles.
• Le risque semble augmenter avec le nombre de cigarettes, mais les données sur la dose proviennent de petits échantillons, avec de larges marges d'incertitude.
• Ce sont des études observationnelles : elles montrent une association forte et répétée, pas une condamnation individuelle. Beaucoup d'hommes exposés ont des valeurs tout à fait normales.
• L'idée que les effets se transmettraient sur « sept générations » ne repose sur aucune étude chez l'être humain.

Ce qu'ont trouvé les études

L'étude de référence est celle de Tina Kold Jensen et de ses collègues, publiée en 2004 dans l'American Journal of Epidemiology. Entre 1996 et 1999, les chercheurs ont recueilli des échantillons de sperme auprès de 1 770 jeunes hommes au Danemark, en Norvège, en Finlande, en Lituanie et en Estonie, lors de la visite médicale d'incorporation militaire. Les mères ont rempli un questionnaire avec leurs fils, en indiquant notamment si elles avaient fumé pendant la grossesse.

Après ajustement sur les principaux facteurs de confusion, y compris le tabagisme des jeunes hommes eux-mêmes, les exposés présentaient en moyenne :

Source : Jensen TK et al., Am J Epidemiol 2004 (n = 1 770). Valeurs ajustées tirées du résumé.

L'association se retrouvait dans chacun des centres, avec une exception intéressante : en Lituanie, seules 1 % des mères avaient fumé pendant la grossesse, trop peu pour faire apparaître un effet.

La confirmation danoise

En 2011, Ravnborg et ses collègues, de la même équipe de Copenhague, ont analysé 3 486 hommes danois d'un âge médian de 19 ans, recrutés entre 1996 et 2006. Là encore, les fils de mères fumeuses avaient moins de spermatozoïdes et des testicules un peu plus petits.

La numération totale était de 119 millions chez les exposés contre 150 millions chez les non-exposés, soit environ 21 % de moins. Le volume testiculaire était de 14,0 contre 14,5 ml. Les exposés présentaient aussi des taux un peu plus bas d'hormones liées à la production de spermatozoïdes, une puberté légèrement plus précoce et un indice de masse corporelle un peu plus élevé.

Les auteurs ajoutent une mise en garde importante : ces différences peuvent ne pas être cliniquement significatives pour un individu donné, mais elles comptent à l'échelle de la population. Si l'on décale vers le bas la moyenne d'un grand nombre d'hommes, la part de ceux qui passent sous les seuils rendant la conception plus difficile augmente.

Un détail de méthode : l'étude de 2011 est issue du même programme danois que celle de 2004, et les périodes de recrutement se chevauchent. Il s'agit donc d'une confirmation sur un échantillon plus grand, pas d'une réplication totalement indépendante.

Plus de cigarettes, plus de risque ?

Une troisième étude danoise, de Jensen MS et ses collègues (2005), a cherché une relation avec la dose. Sur 522 hommes dont on connaissait les habitudes de la mère, le risque d'oligozoospermie (moins de 20 millions de spermatozoïdes par ml) était le suivant :

Au-delà de 10 cigarettes par jour, le risque estimé était 2,6 fois celui des fils de non-fumeuses. Le sens de la relation est clair, mais il faut en dire les limites. L'intervalle est large, de 1,2 à 5,8. Le groupe de 1 à 10 cigarettes n'atteignait pas la significativité statistique. Les différences de concentration moyenne n'étaient pas significatives non plus.

Une autre cohorte danoise, qui a suivi 347 fils de femmes interrogées pendant leur grossesse, a trouvé une relation inverse avec la numération totale. Au-delà de 19 cigarettes par jour, la numération était inférieure de 38 % et le volume de sperme de 19 %. Seuls l'association globale et le volume franchissaient toutefois le seuil de significativité.

Pourquoi l'effet pourrait durer

Le testicule se forme pendant la vie fœtale. C'est à cette période que se multiplient les cellules de Sertoli, qui soutiendront à l'âge adulte la production de spermatozoïdes, ainsi que les précurseurs des cellules germinales. Une revue de 2012 conclut que les testicules plus petits et la moindre qualité du sperme chez les exposés font penser à un effet toxique sur ces cellules précisément.

Les expériences sur la souris vont dans le même sens. Lorsque les mères sont exposées à la fumée pendant la gestation et l'allaitement, leurs fils ont, à l'âge adulte, moins de cellules souches spermatogoniales, davantage de lésions de l'ADN et une fertilité réduite. C'est un modèle animal, utile pour comprendre le mécanisme mais pas transposable tel quel à l'être humain.

Un point doit être précisé : aucune étude chez l'être humain n'a vérifié si ces différences peuvent être rattrapées, ni dans quelle mesure. Nous disons que le dommage est vraisemblablement lié à une fenêtre précoce du développement, pas qu'il est démontré irréversible dans tous les cas.

Trois générations, pas sept

Une observation biologique exacte circule souvent. Pendant la grossesse, les cellules germinales du fœtus se forment déjà. Une grossesse engage donc la mère, le fœtus et, d'une certaine manière, les futurs enfants de ce fœtus.

De là à affirmer que le tabac marque « sept générations », le saut est énorme. Les études citées ne mesurent qu'une seule génération, celle des fils. Il n'existe aucune donnée chez l'être humain montrant des effets sur les petits-enfants, et encore moins au-delà.

Ce que dit vraiment la recherche

Le point de départ de cet article est une publication de Marco Guercioni (@the___doc). Voici ses principales affirmations, confrontées aux résumés des études.

• Confirmé — « Les fils de mères fumeuses ont environ un quart de spermatozoïdes en moins. » C'est vrai pour la numération totale (−24,5 %) dans l'étude européenne de 2004.
• Confirmé — « 1 770 jeunes hommes dans 5 pays, concentration −20,1 %, testicules plus petits de 1,15 ml. » Les chiffres correspondent au résumé.
• À nuancer — « Reproduit sur 3 486 Danois en 2011. » Les écarts vont dans le même sens mais sont un peu plus faibles (−21 % de numération totale, −0,5 ml de volume testiculaire), et les deux échantillons proviennent du même programme danois.
• À nuancer — « Au-delà de 10 cigarettes par jour, le risque d'oligozoospermie double. » L'estimation atteint même 2,6, mais elle repose sur 522 hommes, avec un intervalle de 1,2 à 5,8 et un groupe intermédiaire non significatif.
• À nuancer — « Ce n'est pas rattrapable, car les cellules se mettent en place pendant la vie fœtale. » Le mécanisme est plausible et étayé par des modèles animaux, mais l'irréversibilité n'a pas été mesurée chez l'être humain.
• Confirmé — « Trois générations sont concernées pendant une grossesse. » C'est une donnée d'embryologie : les cellules germinales du fœtus se forment pendant la gestation.
• Démenti — « Sept générations. » Il n'existe aucune preuve chez l'être humain au-delà de la première génération d'enfants.

La publication signale aussi qu'un chiffre est souvent mal répété. Nous ne savons pas auquel elle faisait allusion. L'erreur la plus courante consiste à confondre la numération totale (−24,5 %) avec la concentration (−20,1 %) : ce sont deux mesures différentes, et la baisse d'« un quart » ne concerne que la première.

Ce que l'on peut faire

Cet article n'a pas pour but de culpabiliser qui que ce soit. Arrêter de fumer est difficile, la dépendance à la nicotine est un trouble médical, et beaucoup des mères de ces études étaient enceintes dans les années 1970 et 1980, quand l'information n'était pas la même. Ces données servent à éclairer les choix d'aujourd'hui.

1. Si tu as un projet de grossesse ou si tu es enceinte, parles-en à ton médecin traitant ou à ton gynécologue. Arrêter avant la grossesse ou à son début est la meilleure option, mais réduire a tout de même du sens par rapport à ne rien faire.
2. Demande de l'aide, ne fais pas tout toute seule. En Italie, il existe des centres publics d'aide à l'arrêt du tabac et le numéro vert contre le tabac (Telefono Verde contro il Fumo) de l'Istituto Superiore di Sanità (800 554088). Le médecin et le pharmacien peuvent t'indiquer les options adaptées à la grossesse.
3. Implique ton partenaire. Le tabagisme passif à la maison compte, et le tabagisme du père influe lui aussi sur la qualité de son sperme.
4. Si tu es un homme exposé pendant la grossesse de ta mère, il n'y a pas de raison de s'alarmer. Si vous essayez d'avoir un enfant sans y parvenir depuis 12 mois, un andrologue peut prescrire un spermogramme, seul moyen de connaître tes valeurs réelles.

Questions fréquentes

Ma mère fumait pendant sa grossesse : serai-je forcément moins fertile ?

Non. Les données décrivent des moyennes calculées sur des milliers d'hommes. Beaucoup d'exposés ont des valeurs normales et deviennent pères sans difficulté. Si tu as des doutes ou si vous essayez depuis longtemps, le spermogramme est l'examen qui apporte une vraie réponse.

Qu'est-ce qui compte le plus : le tabac de la mère ou celui du fils à l'âge adulte ?

Dans les études citées, l'effet du tabac pendant la grossesse persiste même après prise en compte du tabagisme des jeunes hommes eux-mêmes. Fumer à l'âge adulte a ses propres effets sur la qualité du sperme : arrêter reste donc dans tous les cas une bonne idée.

La cigarette électronique pendant la grossesse est-elle une alternative sûre ?

Les études discutées ici portent sur la cigarette classique. Concernant la cigarette électronique pendant la grossesse, les données sur la fertilité des enfants sont encore rares : c'est un sujet à aborder avec ton gynécologue.

Les effets ne concernent-ils que les garçons ?

Cet article parle de la qualité du sperme, donc des fils. Le tabac pendant la grossesse a aussi des effets bien documentés sur d'autres aspects de la santé de l'enfant, quel que soit son sexe.

Sources

1. Jensen TK et al., 2004. Association of in utero exposure to maternal smoking with reduced semen quality and testis size in adulthood: a cross-sectional study of 1,770 young men from the general population in five European countries. Am J Epidemiol 159(1):49–58. PMID 14693659 · DOI 10.1093/aje/kwh002
2. Ravnborg TL et al., 2011. Prenatal and adult exposures to smoking are associated with adverse effects on reproductive hormones, semen quality, final height and body mass index. Hum Reprod 26(5):1000–11. PMID 21335416 · DOI 10.1093/humrep/der011
3. Jensen MS et al., 2005. Lower sperm counts following prenatal tobacco exposure. Hum Reprod 20(9):2559–66. PMID 15919771 · DOI 10.1093/humrep/dei110
4. Ramlau-Hansen CH et al., 2007. Is prenatal exposure to tobacco smoking a cause of poor semen quality? A follow-up study. Am J Epidemiol 165(12):1372–9. PMID 17369608 · DOI 10.1093/aje/kwm032
5. Virtanen HE, Sadov S, Toppari J, 2012. Prenatal exposure to smoking and male reproductive health. Curr Opin Endocrinol Diabetes Obes 19(3):228–32. PMID 22499223 · DOI 10.1097/MED.0b013e3283537cb8
6. Sobinoff AP et al., 2014. Damaging legacy: maternal cigarette smoking has long-term consequences for male offspring fertility. Hum Reprod 29(12):2719–35. PMID 25269568 · DOI 10.1093/humrep/deu235 (étude sur la souris)

Article inspiré d'une publication de Marco Guercioni (@the___doc). Sources consultées via PubMed.

Note : contenu à visée informative, qui ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un professionnel qualifié.